Un juego de azar es aquel en el que una persona juega para ganar dinero y el resultado depende, total o parcialmente, de la suerte y no de la habilidad del jugador . Entre los juegos de azar más populares encontramos: tarjetas rasca y gana, lotería, bingo, apuestas deportivas, juegos online con premios en efectivo, máquinas tragamonedas y las video-loterías, máquinas gestionadas a través de una red telemática que permiten un ritmo de juego muy rápido..
El simple acto de jugar no puede considerarse un comportamiento patológico. El juego es, de hecho, una actividad que se realiza en el tiempo libre, definida como “lúdica/recreativa” y, según una perspectiva evolutiva, los comportamientos gratificantes –como las interacciones sociales, el juego y la actividad sexual– son esenciales para el desarrollo personal y social. Sin embargo, muchas veces el juego no se limita a una acción recreativo-social, sino que se convierte en un trastorno patológico.
El juego patológico aparece por primera vez como categoría diagnóstica en la tercera edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM III, 1980), y en el DSM 5 de 2013, se incluye en la clase de trastornos relacionados con sustancias y adicciones . El síndrome es de hecho muy similar al de las adicciones a sustancias psicoactivas, con un estado de euforia, excitación y alteración del sistema de gratificación.
La baja consideración del juego como factor patogénico capaz de generar adicciones ha limitado la atención hacia la epidemiología del juego patológico en comparación con el alcoholismo o la drogadicción (5), pero los daños asociados al mismo son de largo alcance, afectando no sólo la salud y el bienestar del jugador compulsivo, sino también sus bienes y relaciones, la familia y la comunidad a la que pertenece. El juego puede aumentar el riesgo de violencia doméstica y delincuencia; La situación de endeudamiento y el estado de vergüenza que a menudo embarga a los jugadores pueden llevar a la conducta suicida.
Dada la creciente relevancia socio-sanitaria del tema, un grupo de expertos en estudios sobre juego, salud pública y políticas de salud global junto con colaboradores con experiencia directa en los daños relacionados con el juego se han unido para formar la Comisión de Salud Pública sobre Juego de The Lancet, denunciado la adicción al juego como un problema de salud pública similar a otros productos adictivos (alcohol, drogas, tabaco). La Comisión realizó una revisión sistemática y un metaanálisis de la prevalencia mundial de la participación en el juego en todas sus formas en adultos y adolescentes. Se estima que el 46,2% de los adultos y el 17,9% de los adolescentes jugaron en 2023, de los cuales el 10,3% lo hicieron online: un dato que resulta aún más grave si tenemos en cuenta que el juego comercial debería estar prohibido a los menores. Entre los productos que más pueden inducir al trastorno del juego se encuentran los juegos de casino o tragamonedas en línea (15,8% de los adultos; 26,4% de los adolescentes) y las apuestas deportivas (8,9% de los adultos; 16,3% de los adolescentes), que están impulsando la expansión de la industria del juego .
El rápido crecimiento de la industria mundial del juego es particularmente evidente en los países de ingresos bajos y medios, donde la infraestructura regulatoria suele ser más débil . Se espera que las pérdidas netas de los consumidores alcancen casi 700 mil millones de dólares para 2028. El crecimiento del sector está impulsado principalmente por los juegos de azar en línea , gracias a la amplia accesibilidad a las oportunidades de juego a través de Internet, incluso a través de dispositivos móviles y prácticos como tabletas y teléfonos celulares. Por ello, los límites entre los juegos digitales y los juegos de azar son cada vez más difusos.
La digitalización ha transformado la producción y el funcionamiento de la oferta comercial de juegos de azar : el juego en línea está interconectado con un ecosistema de software, infraestructura de TI y servicios de tecnología financiera que, cuando se explotan de manera experta, permiten a las empresas de juegos de azar tener capacidades incomparables para llegar a los consumidores. Las sólidas alianzas de la industria del juego comercial con los medios de comunicación y las redes sociales, el patrocinio y la colaboración con organizaciones deportivas profesionales y el uso de datos de usuarios en línea brindan a los operadores de juegos de azar oportunidades de comercializar con audiencias nuevas y en crecimiento.
La industria presenta el juego como un entretenimiento inofensivo, enfatizando los beneficios económicos (incluidos los ingresos fiscales) y las oportunidades de empleo que proporciona, así como los beneficios sociales posibles cuando una parte de las ganancias se utilizan para financiar la educación y la atención médica u otras causas sociales valiosas y, a la inversa, colocando la culpa de los daños sobre los propios jugadores, distrayendo así la atención de la conducta corporativa. Al tener una posición activa en la investigación sobre el juego y sus daños, también puede mantener el control sobre el marco y la comunicación de estos temas, moldeando las percepciones públicas y políticas con el fin de promover sus intereses comerciales.
Hasta ahora los gobiernos han prestado muy poca atención a la amplia gama de daños asociados con el juego, pero existen herramientas políticas eficaces para prevenirlos . Según la Comisión de Salud Pública de The Lancet , son necesarias medidas selectivas y específicas para apoyar a las personas en riesgo o ya discapacitadas (mensajes personalizados sobre el consumo de juegos de azar, intervenciones basadas en datos de seguimiento y servicios terapéuticos), pero igualmente esenciales son medidas a nivel de población, como la aplicación de límites de edad legales, la limitación de la disponibilidad y accesibilidad de los juegos de azar, la prohibición o contención sustancial de la publicidad. Si se implementaran de manera consistente y exhaustiva, estas medidas universales serían las más eficaces, pero hasta la fecha no han recibido suficiente atención por parte de los responsables políticos.
La Comisión recomienda que los gobiernos prioricen la salud y el bienestar de la población por sobre las consideraciones económicas al formular políticas, estableciendo una regulación eficaz del juego que reduzca la exposición de la población al juego mediante prohibiciones o restricciones a su acceso, promoción, comercialización y patrocinio, desnormalizándolo mediante campañas de concienciación y comercialización social bien financiadas y proporcionando atención y tratamiento universales para los daños que causa. Es esencial una autoridad reguladora que cuente con recursos adecuados, sea independiente y tenga poderes suficientes y que se centre en proteger la salud y el bienestar públicos. Las protecciones regulatorias mínimas deberían incluir la protección de los niños y adolescentes (a través de la aplicación de requisitos de edad mínima) y de los consumidores en general, por ejemplo mediante la implementación de sistemas de registro de usuarios y límites de depósito y apuestas.
Letizia Fattorini, Escuela de Especialización en Higiene y Medicina Preventiva – Universidad de Florencia