El 31 de diciembre de 2019 la sede que la Organización Mundial de la Salud (OMS) tiene en China recibió el aviso de varios casos de neumonía de etiología desconocida detectados en la ciudad de Wuhan, provincia de Hubei. Siete días más tarde, las autoridades Chinas identificaron una nueva cepa de coronavirus (2019-nCoV) como el responsable de estas infecciones. De momento el virus se ha extendido a las regiones de Hong Kong, Macao, Taiwán, Estados Unidos, Japón, la República de Corea y ha llegado a Europa, donde Francia ha confirmado los primeros casos. El Gobierno Chino ha informado de que el patógeno ha dejado ya al menos 41 muertos y un millar de infectados. ¿Estamos ante la próxima pandemia?
“Mucha prudencia”, explica José Ramón Arribas, portavoz designado por la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (SEMI) para hablar sobre este virus. “No se puede decir aún ni qué mortalidad tiene, ni cuál es mecanismo de acción, ni cuál es el animal que lo ha producido. Hay mucha incertidumbre. Lo que si se ha podido confirmar es que se trasmite de persona a persona”.
La OMS comunicó que el patógeno se puede trasmitir de persona a persona a través de las gotitas de flugge (saliva y mucosidad) hasta un metro de distancia.
Por otro lado, todavía no sé sabe dónde pudo originarse el virus pero las primeras sospechas apuntan a un mercado de animales vivos de Wuhan. “Hay que recalcar que los países están mucho mejor preparados porque este brote se produce después de crisis sanitarias muy importantes. Además es buena noticia que el virus se haya identificado en una semana y se haya podido establecer un método diagnóstico”, añade el experto.
El nuevo coronavirus pertenece a la misma familia del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV) y del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV). “El SARS apareció de forma parecida pero se tardó mucho tiempo en compartir la información y acabó afectando a muchos países. Asimismo, recuerda también en algunos aspectos al MERS que está confinado a los países que tienen camellos como Arabia Saudita donde aún continua en activo”, resalta el especialista.
Secuenciación del virus
El informe difundido por la OMS ha revelado que el agente etiológico responsable del brote de neumonía en Wuhan ha sido identificado como un nuevo betacoronavirus. El hallazgo ha sido posible gracias a técnicas de secuenciación máxima (NGS) de virus cultivados o muestras analizadas de varios pacientes afectados.
Las pruebas del microscopio electrónico revelaron un virus con una morfología de corona característica: un coronavirus. Este tipo de virus son zoonóticos, lo que significa que se transmiten entre animales y personas. Las investigaciones anteriores encontraron que el SARS-CoV se transmitió de gatos de civeta a humanos y el MERS-CoV de camellos y dromedarios a humanos. Varios coronavirus conocidos circulan en animales que aún no han infectado a los humanos.
SÍNTOMAS Y RECOMENDACIONES
El 10 de enero la OMS publicó una serie de directrices provisionales para todos los países sobre cómo pueden prepararse para este virus. Las recomendaciones incluían la forma de controlar a los pacientes, análisis de muestras, tratamiento, control de la infección en centros de salud, garantizar los suministros adecuados y comunicarse con el público sobre las novedades respecto a este nuevo virus. Los signos y síntomas clínicos informados son principalmente fiebre, dificultad para respirar e infiltrados neumónicos invasivos en ambos pulmones observados a través radiografías de tórax
En los casos más graves, la infección puede causar neumonía, síndrome respiratorio agudo severo, insuficiencia renal e incluso la muerte.
Las recomendaciones estándar para prevenir la propagación de la infección incluyen lavarse las manos regularmente, cubrirse la boca y la nariz al toser y estornudar, cocinar bien la carne y los huevos y evitar el contacto cercano con cualquier persona que presente síntomas de enfermedades respiratorias, como tos y estornudos.